Nașterea filmului și gangsterismul industrial

La întrebarea „Cine a inventat cinematograful”, cei mai mulți oameni vor răspunde fără ezitare: „frații Lumière!”. Numai că prea puțin știu că primul film adevărat din istoria omenirii a fost realizat pe 14 octombrie 1888, adică înainte cu șapte ani înainte ca Auguste și Louis Lumière să-și prezinte aparatul cinematografic și cu numai opt luni înainte ca Thomas Edison să anunțe public inventarea kinetografului și a kinetoscopului. Într-o zi de toamnă târzie, francezul Louis Aimé Augustin Le Prince a realizat prima înregistrare a unor imagini în mișcare pe un suport de film. Aici puteți vedea primele imagini în mișcare înregistrate vreodată de un aparat cu adevărat cinematografic, în care apar membri familiei lui Le Prince.

Povestea vieții acestui inventator, căruia i s-a furat titlul de „părinte al cinematografiei”, poate fi parcursă aidoma unui roman polițist, iar istoria inventării artei cinematografice poate fi redată ca un film cu spioni și crime. În parte aceasta este și abordarea din cartea recentă publicată de Paul Fischer (The Man Who Invented Motion Pictures: A True Tale of Obsession, Murder and the Movies), care începe chiar pe data de 16 septembrie 1890, când Louis Le Prince s-a urcat într-un tren ce pleca la Dijon spre Paris, unde îl aștepta soția, dar care nu a mai coborât niciodată din compartiment. 

Evident au apărut multiple teorii ale conspirației, prima care a lansat ideea unei crime pusă la cale de concurenții lui Louis a fost chiar soția lui Le Prince, Elizabeth „Lizzie” Whitley. Pentru că soțul ei se pregătea să facă o prezentare publică a aparatului său cinematografic la New York, unde închiriaseră un apartament, Lizzie a fost convinsă că Thomas Edison a plănuit acest asasinat. De fapt dispariția misterioasă a lui Le Prince nu doar că a împiedicat demonstrația publică, dar a și făcut imposibilă patentarea aparatului său în Statele Unite, deși el era înregistra în Franța. Pentru că Le Prince era urmărit de creditori, care i-au finanțat cercetările în domeniul cinematografic, alții susțin că el s-ar fi sinucis. Jean Mitry, în Histoire du cinéma, avansează ideea că Louis a fost ucis chiar de către fratele său, Albert, care îi datora sume mari de bani dintr-o moștenire. Sunt și alții afirmă că Louis era homosexual și că a dispărut tocmai ca să scape de soție și cei șase copii. Cu toate acestea, la sfârșitul lunii octombrie 1890, la morga din Paris a apărut printre cadavrele nerevendicate o victimă care semăna cu Le Prince, mort prin înecare și ucis în urma unor violențe fizice.

Aici intrăm în zona spionajului industrial și a gangsterismului capitalist. O parte extrem de interesantă a cărții lui Fisher discută dimensiunea competitiv-economică a inventării filmului. Relațiile dintre inventatori și investitori erau extrem de puternice, foarte mulți încercând să capitalizeze noua invenție a imaginilor în mișcare, pe care britanicul Eadweard Muybridge o  demonstrase și o patentase în 1872.

În această competiție mondială pentru patentarea unui aparat cinematografic era implicat și Thomas Alva Edison, care se prezenta ca inventator al telegrafului, al telefonului, al fonografului, al becului și al curentului electric și care avea peste 1000 de patente la activ. Numai că nu era pentru prima oară când Edison a furat patentul altor inventatori și nici prima oară când i-ar fi atacat. Omul care se auto-proclamase „cel mai mare inventator din lume”, era suspect în mod direct în cazul aparatului lui Le Prince care înregistra „fotografii animate”, pentru că invenția lui Edison semăna perfect cu creația francezului dispărut.

De-a lungul timpului, printre victimele lui Edison, s-au numărat și alți inventatori, începând cu Nikola Tesla, care a fost angajatul lui Edison și a cărui invenție, curentul alternativ, a fost demonizată de fostul său patron cu autorul execuțiilor pe scaunul electric. O altă victimă a fost Charles Sumner Tainter, cel care a inventat un dispozitiv de înregistrare audio pe care l-a numit „grafofon” (graphophone), dar pe care Edison l-a acuzat de „piraterie”, dându-l în judecată și defăimându-l în presa vremii.

Invenția remarcabilă a lui Le Prince, care a creat mai întâi un aparat care avea 16 camere fotografice și care produceau 16 fotografii, a fost pasul uriaș către aparatul cinematografic cu o singură lentilă și cu o peliculă de film continuă. Așa cum susține Fisher, lui Le Prince i-a venit ideea aparatului cinematografic chiar la Leeds, care era un oraș specializat în industria textilă, unde mașinile de cusut foloseau un mecanism similar cu cel pe care inventatorul francez l-a adaptat pentru realizarea unei succesiuni de fotograme, mecanismul intermitent al mașinii de cusut, care trage pânza și o oprește pentru fiecare cusătură, era fundamental pentru aparatul cinematografic.
În jurul aparatelor cinematografice se derula un alt mare război comercial, numit uneori „Războiul patentelor”, dus mai ales între Edison și compania American Mutoscope, concurenții săi principali de pe piața filmului din SUA. Mutoscopul a fost creat de un alt fost colaborator al lui Edison, britanicul William K. Dickson, care susținea că angajatorul lui îi furase invențiile. În aceste conflicte a fost prins apoi și fiul lui Le Prince, Adolphe, martor la procesele din SUA. Și acesta, în 1902, a fost găsit mort prin împușcare lângă casa de vacanță a familiei de la New York și nu se știe prea bine dacă s-a sinucis sau a fost asasinat, pentru că nu a existat niciun martor.

Rezultatul a fost că instanțele americane i-au dat patentul lui Edison și, în mai puțin de un deceniu, trustul lui Edison (numit The Motion Picture Patents Company sau MPPC) a preluat controlul asupra întregii industrii cinematografice americane și apoi a absorbit cele mai importante firme franceze, cum era compania Star Films a lui Georges Méliès, dar și Gaumont sau Pathé. Având un contract de exclusivitate cu Eastman Kodak, cel mai important producător de peliculă, „Trustul” a restricționat furnizarea de filme și a instaurat un sistem de control total asupra cinematografiei mondiale. Abia în 1918, după au fost votate primele legi anti-monopol în Statele Unite controlul exercitat de firma Edison s-a încheiat. 

Povestea lui Le Prince a mai fost spusă, de exemplu în 2015 regizorul britanic David Nicholas Wilkinson, născut la Leeds, va susține că industria filmului s-a născut în 1888 în orașul său de baștină, unde inventatorul francez a locuit o vreme. Aici un promo la documentarul intitulat Primul film (The First Film):